Длительное освоение Сибири казаками привело к образованию Сибирской губернии в 1708 году. Простиралась она вовсе не так, как сейчас, а на значительно более дальние расстояния – от реки Вятки в Приуралье до самой Камчатки на Дальнем Востоке. Однако несколько веков, вплоть до середины 19 века, говорить об интенсивном освоении иркутской земли не приходится. Расцвет нашего края можно отневсти на конец 19 – начало 20 веков.
Много разных названий было у Иркутской области. В 1719 году. образована Иркутская провинция, в 1764 — Иркутская губерния, в 1822- Восточно-Сибирское генерал-губернаторство. И только с 1851 года, со времени отделения Забайкальской области, Иркутская губерния является в настоящих своих границах.
Заселение края в 17 веке производилось первоначально или переселением из России крестьян и служилых людей по назначению правительства, или добровольным переселением крестьян. С 18 до начала 20 века главным образом заселение производилось ссыльными.

Значительная часть поселенцев постоянно находилась при этом вне пределов губернии: или на золотых приисках, или в неизвестной отлучке. Немалый контингент переселенцев составили штрафные солдаты, военнопленные, а в особенности польские повстанцы – в 19 веке их насчитывалось до 18 тысяч человек.
Несмотря на малую заселенность, регион имел развитую дорожную сеть в связи с оживленной торговлей между Западом и Востоком на всем континенте. По транзитному пути изначально транспортировался чай в Европу, затем немало благоприятствовал развитию торговле значительный сбыт местного хлеба на золотые промыслы.

Несмотря на отдалённость Иркутской губернии от промышленных центров России и на дороговизну провоза фабричная и заводская промышленность была развита слабо и далеко не удовлетворяла местный спрос; к тому же продукты местного производства были качеством ниже привозимых (например, железо, стекло, сукно, фарфоровая и стеклянная посуда).

Гораздо более важную роль для местного населения играли так называемые отхожие промыслы: наём на золотые прииски, в извоз, для сплава судов и их постройки, а также почтовая гоньба и дворничество.